Muskegon su Marte: "Parti cruciali" per Mars Rover progettate nel Michigan occidentale

Jun 08, 2023

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NORTON SHORES, Michigan — Muskegon, Michigan, è su Marte!

È la verità, perché ogni volta che il Perseverance Mars Rover della NASA raccoglie e maneggia campioni di roccia e regolite durante la sua missione pluriennale, i componenti critici progettati dalla SKF Kaydon Corporation a Norton Shores, Michigan, consentono al robot di svolgere le sue operazioni principali sulla superficie del pianeta rosso.

"È fantastico far parte di tutto questo", ha affermato Joe Zagar, che è al suo 38esimo anno come ingegnere di sviluppo prodotto presso la SKF Kaydon. "E pensare che il design originale creato tanto tempo fa sia ancora desiderato e necessario oggi, è sorprendente."

Negli anni '50, senza l'ausilio dei computer, gli ingegneri Kaydon svilupparono i cuscinetti a sfere a sezione sottile RealiSlim, utilizzati dalla NASA negli ultimi 40 anni.

I cuscinetti per applicazioni speciali sono stati utilizzati nelle seguenti missioni precedenti:

"Il nostro cuscinetto di precisione a sezione sottile è esattamente ciò di cui hanno bisogno nello spazio", ha affermato Zagar.

Zagar afferma che la società Norton Shores è stata contattata nel 2018 per la necessità di cuscinetti speciali, che sono stati poi prodotti presso l'hub SKF di Sumter, nella Carolina del Sud.

"All'epoca, ci era stato detto che sarebbero stati per il 'Progetto Mars 2020'", ha detto Zagar. "La NASA voleva cinque diversi rilevamenti."

Quel progetto, ovviamente, divenne la spedizione Perseverance Mars Rover.

"Non esiste altra tecnologia in grado di sostituire totalmente il design dei nostri cuscinetti", ha aggiunto Zagar. "Ciò che è stato progettato più di 70 anni fa risolve ancora molti problemi per la NASA."

I componenti altamente ingegnerizzati contribuiscono alla sopravvivenza del braccio robotico principale del Rover, della torretta di raccolta dei campioni, del carosello degli utensili e del gruppo di consegna dei campioni durante il viaggio durato mesi nello spazio, e alla sua funzione come previsto sulla superficie di Marte.

"È utile nella movimentazione delle rocce e quando il Rover scava", ha detto Zagar. "I cuscinetti consentono l'"analisi puntuale", ovvero la capacità di esaminare tutti i campioni raccolti molto più da vicino."

Quando il Rover sarà pronto per iniziare a raccogliere campioni sulla superficie, il braccio robotico si posizionerà in posizione e il carosello delle punte entrerà in azione, distribuendo strumenti per perforare o abradere il materiale. Che verranno poi raccolti dalla torretta di raccolta dei campioni e trasferiti al gruppo di gestione dei campioni per l'elaborazione a bordo del Rover, e infine un potenziale ritorno sulla Terra per l'analisi tramite una futura missione su Marte.

"Senza i nostri rilevamenti, il veicolo Rover sarebbe stato probabilmente inviato su Marte per correre sulla superficie e fare quello che sta facendo, ma la NASA non sarebbe in grado di ricevere tanti dettagli quanto quelli che può ottenere oggi," - aggiunse Zagar. "Mentre guardo la copertura delle notizie, sono orgoglioso del fatto che senza il progetto ingegneristico di Muskegon, che ha resistito alla prova del tempo per più di mezzo secolo dopo, il lavoro svolto dalla Rover sarebbe ancora importante, ma non altrettanto approfondito."

Zagar afferma che SKF Kaydon ha progettato anche componenti integrali per il programma SpaceX di Elon Musk, anche se non è in grado di dire quali fossero quelle parti specifiche.

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