Se ormai non sapevi chi fosse James Harden, semplicemente non stavi prestando attenzione

Nov 20, 2023

Jayson Tatum (0) dei Celtics festeggia tre dei suoi 51 punti mentre James Harden (1) dei 76ers si allontana durante la demolizione di Philadelphia per 112-88 da parte di Boston domenica pomeriggio, eliminando i Sixers dai playoff NBA del 2023. Getty Images/Adam Glanzman

Di tutte le vecchie frasi sulle castagne, ne ho trovata una vera quasi senza fallo:

"Quando le persone ti mostrano chi sono, credi loro."

Vogliamo pensare che le persone possano cambiare il loro DNA intrinseco, che possano reindirizzare i loro percorsi neurologici, allenarsi a pensare e quindi ad agire in modo diverso. E a volte possono.

Ma di solito le tigri non cambiano le loro strisce. Ciò vale doppio per gli atleti professionisti. Quadrupla per i giocatori di basket professionisti. Una volta che hanno avuto successo con un metodo, tendono a fare affidamento su di esso.

È vero anche per i modelli di fallimento. Una volta che un giocatore ha mostrato le sue passività mentali ed emotive, non solo ne è prigioniero, ma al suo secondo o terzo anno nella NBA, gli avversari hanno perforato quella cavità e l'hanno trovato terreno fertile per infliggere tormenti.

Ecco perché, quando aveva circa 24 anni, era evidente che Russell Westbrook non avrebbe mai giocato abbastanza bene con i compagni di squadra per vincere qualcosa. Alla stessa età, chiunque avesse gli occhi poteva vedere che Ben Simmons non voleva far parte della palla alla fine di una partita in gioco. E lo dirò adesso, anche a 24 anni, Luka Doncic non giocherà mai per una titlist NBA. Ha bisogno costantemente della palla, ha un fisico pastoso e non cura malissimo il suo corpo. Sebbene sia un divertente artista solista, non credo che farà mai parte di un gruppo da campionato.

Mi ci è voluto un po' più di tempo per capire James Harden. Dopotutto, era il fornitore dell'arsenale di gol uno contro uno più letale del gioco per un periodo intorno ai venticinque anni. La combinazione della sua abilità nel gestire la palla e di un'ottima palla 3 gli è valsa l'MVP della lega.

Ma verso i trent'anni, c'era un campione sostanziale di risultati nei playoff che indicavano che Harden semplicemente non era un giocatore da frizione quando contava. Nella NBA, maggio non è gennaio, soprattutto quando gli slot dei tornei si riducono a 8 o 4 e gli avversari sono costituiti da spietati killer che bramano il grande momento.

Ogni volta che il gioco si faceva duro, Harden si perdeva. Era come un costoso "fuoristrada" che rimaneva bloccato in terza marcia in salita. È successo a Oklahoma City. È successo a Houston. A causa di un infortunio, gli è stata per lo più risparmiata ulteriore visibilità a Brooklyn. Ma il dado era tratto.

Chiunque credesse 15 mesi fa che Daryl Morey avesse messo a segno una sorta di colpo di stato scaricando Simmons, più Seth Curry, Andre Drummond e due scelte al primo turno del draft per questa cronica mancata presentazione, o era un fanboy umido o semplicemente sceglieva ignorare il curriculum di Harden. Allora ho provato ad avvisarvi tutti.

Quando le persone ti mostrano chi sono, credi loro.

Ahh, ma le previsioni sul titolo erano dilaganti. I conduttori del talk show e 6 fan dei Sixers su 7 intervistati credevano che questo fosse lo scambio che avrebbe spinto la squadra al vertice nella finestra del campionato di Joel Embiid.

Non ha fatto niente del genere. Ha solo ulteriormente esaurito le scorte di risorse della squadra, quindi ora hanno praticamente l'MVP NBA del 2023 Embiid, la prodigiosa giovane guardia Tyrese Maxey e un gruppo di ragazzi che corrono in giro. Non hanno modo di migliorare molto nel prossimo futuro.

Peggio ancora, Harden ora ha la possibilità di restare o svuotare il suo armadietto e accettare un'altra offerta. Pensi che il suo agente risponderà a una folla di domande dopo l'ennesimo lavoro imbavagliato: 9 punti e 5 palle perse in 41 minuti di una sconfitta per 112-88 in Gara 7 a Boston? La decisione è sua, non del club. A 34 anni in decadenza, può sistemarsi nel suo comodo ruolo di surrogato di facilitatore e realizzatore quando in realtà non ha importanza per un'altra stagione – e guadagnare $ 33 milioni facendolo.

Nelle semifinali della Eastern Conference contro i Celtics, Harden ha fatto quello che ha sempre fatto, stuzzicare con un paio di prestazioni eccezionali – 45 punti in Gara 1, 42 punti in Gara 4, mentre i 76ers costruivano un vantaggio per 3-2 nella serie – poi, correre e nascondersi in opportunità di conquista consecutive. Nelle partite 6 e 7, ha ottenuto un totale di 7 su 27 da terra con il suo solito minimo sforzo difensivo, soprattutto in situazioni di aiuto poiché i Sixers hanno sprecato l'occasione di avanzare in una NBA senza una grande squadra.